とりあえず私は、台所で目に付くものを片っ端から詰めてみることにした。

まずは、使い古した洗い物用のスポンジ――
だめだ、柔らかすぎて、やはり小石が詰まってしまう。

だけど、考えてみたら、隙間があるから小石が詰まるんじゃない？
だから私は考えた。
だったら先に、ナニカ詰めておけば――

ならば、硬ければいいのだろうと、バーベキュー用の鉄串でためしてみたところ、こんどはうまくいった。
そんなわけで一時期、毎週末の数分間を、鉄串で小石をほじくり出す作業にあてていたことがある。

ためしにゴムと小石の隙間に割り箸を差し入れて、ほじくり出そうとしたこともあるが、力を込めると割り箸はパキパキと割れてしまい、この作戦もうまくいかなかった。

しかたがないので、指で小石をほじくり出すのだが、ゴム製のサンダルにがっつりとくわえ込まれた小石は、なかなか取り出せない。

あと、サンダルの裏にいくつもの深い溝があり、砂利道を歩くと小石がつまるのだ。
そのままアスファルトやコンクリート舗装された道を歩くと、カラカラと音がしてうるさい。

ただ、色がね――
茶色はイケてないと思う。
ネーミングからして、アレを連想させるし。

この便所サンダルは中学生のころに買ってから、かれこれ十年近く履きつづけている。
近所に買物に行くくらいなら、この便所サンダルで十分だ。
飽きのこないデザインで、なんといっても丈夫だし。

あ！ わたしも食べる！
あわてて部屋に戻って小銭入れをつかむと、便所サンダルを履いてアパートの外へと向かった。

「おっと、焼き芋屋が行っちまう。 ちょうどおやつどきだからな。 こいつを逃す手はないぜ」
男はそう言いながら、後ろ向きのまま、アパート前の通りへと出た。

「なんせオレは、マイケル・ジャクソンと同じ年に生まれたからな」

どうりで！――

「だろ？」
男はニヤリと笑った。
「わらびぃ～もちぃ～」
アパートの前をゆっくりと、わらび餅売りの軽トラックが通り過ぎる。

気がつくと、ドアノブを回し、裸足のまま外へと飛び出していた。

「アナタ！　トテモ、ステキデス！」
感動を抑えきれず、なぜだかカタコトで男に呼びかけていた。

男の姿は、すぐに玄関の覗き穴から見えなくなった。
なんてなめらかでエレガントなムーンウォークなの!?

男は滑るように後ろ向きで玄関へと向った。

ムーンウォークだ！

なに？ ほかにもだれか来たの？

男は両手でパンツのもものあたりをつまみ、軽く引き上げた。

まさか、その体勢は！

覗き穴から男の様子を伺いながら、ドアノブを回そうとした瞬間――

男はアパートの玄関へと顔を向け、なにかに気付いた様子を見せた。

私は静かにドアノブに手を添えた。
危険は承知だ。
それよりも、白いソックスの意味、そして、刈名谷さんとの関係が知りたい。

男は、ドア一枚挟んだすぐ先に私がいるとも知らず、もう一度呼び鈴に手を伸ばした。

ピンポーン――

そういえば、刈名谷さんも、つんつるてんのスラックスに、真っ白なソックスだった――
たんなる偶然？　よね――